　悴む手を擦り合わせて息を吐きかける。
　その白さに、恐ろしくなって手はポケットへと隠した。

「さっみー…」

　マフラーの中へ吐き出せば、隣を歩く女が「あたしねぇ」同じようにマフラーに顔を埋めて零す。

「心が冷たいんだよ？」
「は？」
「心がね、冷たいんだ」

　意味がわからないそれに、何か続きがあるのかと暫く待ってみたけれど、隣の人は黙々と足を進めるだけだ。

「えっと…そんなことねーと、思うけど…？」

　何がいいたいのかがわからず、疑問系になったそれを、彼女はキッパリと否定した。

「冷たいの」
「あー、そ、なの？」
「ん」

　彼女がこっくりと頷くと、また沈黙が、落ちる。
　妙な静けさは、寒さの所為、だけだろうか。
　小さな声で沈黙を破ったのは、今度は彼女の方だった。

「だからね、手はあったかいんだー…」
「ああ、言うよな、心が冷たいヤツは手があったかい、とかって」

　よく言われるそれを呟くように洩らした彼女に、でもそれはただの、都市伝説の類だろうと笑う。そんなもので、心の善し悪しを決められてはたまらない。
　俺が笑ったのが気に食わなかったのか、彼女は、ふい、と視線を外して地面を睨んだ。
　場を和ませるつもりだったのだけれど、どうやら余計に彼女の機嫌を損ねたらしい。何か話題の転換を、と寒さの所為でまわらない頭を働かせていたら、彼女の声。

「あたし、手、あったかいんだ、けど…」
「うん？　え…」

　弱弱しく消えていった声は、何もはっきりとはいわなかった、けれど。

「や、なんでも、ない、です」
「あ、そ、そう？　うん…」

　妙な、妙な空気が、流れる。足音がやけに大きく聞こえる。

「あー…」

　沈黙に耐え切れず、唸るように声を上げれば、隣を黙々と歩いていた彼女の肩が、ビクリと震えた。どうやらいきなりのことに驚いたらしい。
　ソレぐらいのことでと、思わず吹き出して笑えば、ギロッとキツい目がこっちを見た。

「アンタが変な声だすからでしょ！」
「いや、だからってそこまで驚かねーよ、普通」

　隠すことなく笑えば、怒りが収まらないらしい彼女は、八つ当たりとばかりに足元の石を蹴飛ばした。　
　道の脇に転がっていったそれを見送る。

「」
「…なに。」

　むっつりとした声が返る。

「手出して」
「…なに？」

　彼女は、不可解ですと言わんばかりの表情で、それでも、ポケットの中から片手を出した。
　両手で包むようにそれを掴む。

「おーほんとだ、あったけぇ」
「…どーせ心が冷たいですよ」
「なら、俺の心はやっぱあったかいんだな」

　言って笑えば、彼女は嫌そうに眉間に皺を寄せた。

「つか、いい加減はなしなさいよ」
「あったかいしやだね」

　ぐい、とひっぱって、繋いだままの左手をコートのポケットへ隠す。
　何かを言おうと口を開いた彼女は、ふい、と視線をそらして、何も言うことなくマフラーへ顔を埋めた。しばらくしてからぽそっと呟く。

「…手、冷たいし」
「俺の心あったかいんだししょうがねーじゃん」
「心の冷たさにじみ出てんじゃないの」

　はぁ、っと溜息交じりに矛盾したことを言う人に笑う。

「じゃあ、心のあったかい人間なんていなくなんじゃん」

　言えば、悔しかったのか、繋いだ手をあらん限りに力で握り返された。　

「いてぇって！」
「痛くしたのよ」

　ふん、と鼻で笑ったに、溜息を吐き出す。マフラーの外に吐いたそれはとても白い。

「やっぱお前心つめてぇーし」
「だからそう言ってるし…」

　返って来たのは、やっぱり、むすっとした声と表情。それでも、繋いだ手が離れていくことはなかった。

title by 赤橙

2009.11.25